Is Mexico Really Better Without China? Part Two

In part one of this series, I discussed former Mexican Ambassador to China Jorge Guajardo’s opinion piece on what he saw wrong with the China-Mexico economic relationship. In this, the conclusion, I will present Guajardo’s proposed solution and offer my own advice on how Mexico should deal with China.

Ambassador Guajardo’s analysis of the China-Mexico economic relationship is misguided, but his proposed solution is even worse. Explaining that Mexico should focus on “defending access to the markets we have got, endeavoring to open new ones and fostering the domestic market,” he then calls for “a campaign in the U.S. promoting the benefits of free trade” under the argument that “China is the problem and Mexico is the solution.” Guajardo does not specify the details of such a campaign, other than that it should be carried out “with dollars and cents” by hiring lobbyists in America who will be “clarifying the lies” in order to restore Mexico’s image in the US.

In other words: Mexico should now lecture the U.S. on the benefits of NAFTA and explain why it should be kept in place. Does anyone think this is a good idea? At this point in history, and for a variety of reasons, the U.S. is deeply conflicted about the benefits of globalism. Mexico’s response should not be to double down on free trade, but to craft a strategy that protects Mexico’s interests in the U.S. regardless of what happens with NAFTA. This doesn’t mean rejecting all U.S. deals; it means using the current economic situation as a prod to (1) develop Mexican industries and (2) expand Mexico’s presence in other markets, markets that have been underdeveloped for far too long because NAFTA has made it so easy for Mexican companies to rely on the U.S. market.

Without any solid facts or arguments, Ambassador Guajardo’s article borders on anti-China sentiment and does not offer any constructive advice on how to deal with a country that, whether we like it or not, is here to stay and bound to become one of our major trading partners and investors alongside the U.S.

Accordingly, I would like to offer the following as a corrective to Ambassador Guajardo’s piece:

• If Mexico is to attract Chinese investment, it must insert Chinese companies into its value chains in a way that transfers technology and know-how and enables local growth. As an initial step, Mexico should stop seeing China as either a factory of cheap goods, a faceless market for products, or a source of deep pockets. The latter point is particularly important now that Beijing is tightening its capitol controls.

• To compete successfully in China, Mexican companies must internationalize. This means becoming more sophisticated in all respects, and developing the capacity to comply with China’s laws and regulations and its written and unwritten standards. I keep hearing calls for Mexican companies to diversify in light of the potential closure of the U.S. market, but no one seems to be asking whether Mexican companies even have this capability. In my experience, Mexican companies are too used to having an essentially captive market in the U.S. that will buy products regardless of quantity or quality. And they have become accustomed to receiving foreign investment that is specifically and exclusively geared toward making products solely for export – which means these investments aren’t helping to enhance local industries. In this regard, treaty promotion is a necessary part of designing sensible business strategies and the Mexican government needs to do more to raise awareness.

• If Mexico wants to compete with China in the long run, it should invest in innovation to create value-added products, and not just invest in making processes more efficient and cutting costs. According to a recent article in a major Mexican newspaper, “[d]ue to uncertainty over … Donald Trump’s economic policy, 80 percent of companies in Mexico prefer to compete by reducing costs and streamlining their processes, rather than by innovating.” This means Mexican companies usually engage in downward competition (margin and cost-cutting to attain permanence), instead of upward competition (investing in long-term innovation conducive to growth). As Peter Thiel would say, Mexican companies are failing to “go from zero to one” even in the face of increased American protectionism. As the article pointed out: “There is no lack of money in Mexico; it is not a problem of [lack of] resources, but of ideas.”

I couldn’t agree more. It is for the sake of these new ideas that I also say Mexican business groups should partner with their American counterparts and push our respective governments for a joint response to our mutual China issues. Of course, this would involve knowing how to deal with each other first. Our finding common cause with U.S. companies would provide more far-reaching benefits than attempting to enter new markets in a rush, as a hastily concocted strategy to whatever Trump comes up with next.

Ironically, the China threat (whether real or perceived) might ultimately lead to even greater North American integration. Given the current state of the world, you don’t need to be a geopolitical expert to conclude it better for allies to stick together.

The above is a guest post by Adrián Cisneros Aguilar. Adrián is the founder and CEO of Chevaya (驰亚), an Asia-Pacific internationalisation services company. Adrián has a Doctor of Laws from Shanghai Jiao Tong University and an LL.M. in International and Chinese Law from Wuhan University.

En el post anterior, hablé acerca del artículo de opinión escrito por Jorge Guajardo, ex-Embajador de México en China, en el cual señalaba lo que veía mal en la relación ecónomica entre México y China. En este post, concluyo presentando la solución propuesta por el ex-Embajador y ofreciendo mis propias sugerencias acerca de cómo debería México tratar con China.

El análisis de la relación económica bilateral que realiza el ex-Embajador Guajardo está equivocado, pero peor está la solución que propone. Tras explicar que México debería enfocarse en “defender el acceso a los mercados que tenemos, buscar abrir nuevos e impulsar el mercado interno,” llama a “una campaña en Estados Unidos promoviendo las bondades del libre comercio”, que use el argumento de que “…en materia de comercio internacional, China es el problema y México es la solución.” Ahora, Guajardo no especifica el contenido de dicha campaña, fuera de mencionar que ésta debería llevarse a cabo “con pesos y centavos,” contratando despachos de cabilderos y publirrelacionistas que “aclaren las mentiras” para así recuperar la imagen de México en EE.UU.

En otras palabras, para el ex-Embajador, México ahora debería sermonear a EE.UU. sobre los beneficios del TLCAN y explicarle por qué debería permanecer en vigor. ¿Alguien creerá en verdad que ésta es una buena idea? En este momento en la historia, y por razones muy diversas, en EE.UU. se hallan sumamente confundidos acerca de las ventajas de la globalización. La respuesta de México no debería ser, por tanto, insistir en el libre comercio, sino crear una estrategia que proteja sus intereses en EE.UU. independientemente de lo que ocurra con el TLCAN. Y esto no significa rechazar todo negocio con EE.UU., sino utilizar la situación económica actual como un trampolín para (1) desarrollar la industria mexicana en general y (2) expandir la presencia de México hacia otros mercados, mismos que por mucho tiempo se han dejado de lado porque el TLCAN ha hecho muy fácil para las empresas mexicanas depender del mercado estadounidense.

Sin hechos o argumentos sólidos, el artículo de Jorge Guajardo raya en un discurso anti-China y no ofrece ninguna sugerencia constructiva para tratar con un país que, nos guste o no, ha llegado para quedarse y está destinado a ser el principal socio comercial e inversionista de México, junto con EE.UU.

Así pues, me gustaría presentar aquí las siguientes sugerencias, como una rectificación a la opinión del ex-Embajador Guajardo en el artículo que nos ocupa:

• Si México quiere atraer inversión china, debe insertar a las empresas de ese país en sus cadenas de valor, de forma tal que transfieran tecnología y know-how y posibiliten el crecimiento económico endógeno. Como un primer paso, México debería dejar de ver a China como una fábrica de productos baratos, como un mercado más que recibirá sus productos, o bien, como una fuente de dinero a raudales. Este último punto es particularmente importante ahora que Pekín está endureciendo sus controles sobre la salida de capitales.
• Para competir en China con éxito, las empresas mexicanas deben internacionalizarse. Esto significa que deben volverse más sofisticadas en todos los aspectos, y desarrollar su capacidad para cumplir, tanto con la legislación china, como con sus estándares escritos y no escritos. Sigo escuchando exhortos a las empresas mexicanas para diversificarse, de cara a un potencial cierre del mercado de EE.UU. Nadie parece preguntarse, sin embargo, si las empresas mexicanas son siquiera capaces de efectuar tal diversificación. En mi experiencia, las empresas mexicanas están demasiado acostumbradas a tener en los Estados Unidos un mercado esencialmente cautivo, que compra sus productos sin importar su cantidad o calidad. Se han acostumbrado, también, a recibir inversión extranjera única y exclusivamente destinada a fabricar productos para exportación-lo que significa que dichas inversiones no ayudan a potenciar las industrias locales. En este sentido, la promoción de tratados internacionales es un elemento necesario para desarrollar estrategias de negocios sensatas y el gobierno mexicano debe hacer más para crear conciencia acerca de sus beneficios.
• Si México quiere competir con China a largo plazo, debe invertir en investigación y desarrollo para crear productos con valor agregado, en lugar de invertir solamente en optimizar sus procesos y reducir costos. De acuerdo con un artículo publicado recientemente en un periódico de circulación nacional, “[d]ebido a la incertidumbre por la política económica [de]…Donald Trump, el 80 por ciento de las empresas en México prefiere competir reduciendo costos y haciendo más eficientes sus procesos, en vez de innovar.” Esto quiere decir que las empresas mexicanas recurren normalmente a una competencia hacia abajo (recortar márgenes y costos para conseguir permanencia), en lugar de recurrir a una competencia hacia arriba (invertir en innovación y desarrollo a largo plazo, con miras a lograr crecimiento). Como diría Peter Thiel, las empresas mexicanas no están “yendo de cero a uno”, ni siquiera frente a un creciente proteccionismo estadounidense. Como se señalaba en el artículo: “[n]o está faltando dinero en México, no es un problema de recursos, sino de ideas, es lo que está haciendo falta en estos momentos.”

No podría estar más de acuerdo con este último punto. Es por el bien de estas nuevas ideas que también digo que los grupos empresariales mexicanos deberíamos hacer equipo con nuestros homólogos estadounidenses y presionar a nuestros respectivos gobiernos para que den respuesta conjunta a las cuestiones con China que nos afecten mutuamente. Por supuesto, esto implicaría saber primero cómo tratar los unos con los otros. El que hagamos causa común con las empresas de EE.UU. derivaría en beneficios de una trascendencia mayor que los que nos podría traer el intentar entrar a nuevos mercados a la carrera, como producto de una estrategia “sacada de la manga” para lidiar con lo que sea que Trump tenga en reserva para México.

Irónicamente, la amenaza china (real o percibida), podría ser la que lleve a una mayor integración de América del Norte. Dada la situación mundial actual, no necesita uno ser experto en geopolítica para concluir que es mejor, para países aliados, mantenerse unidos.

Esta entrada es una participación invitada de Adrián Cisneros Aguilar, quien es fundador y Director General de Chevaya (驰亚), una empresa de servicios de internacionalización para Asia-Pacífico. Adrián es Doctor en Derecho por la Universidad Jiao Tong de Shanghái y Maestro en Derecho Internacional y Chino por la Universidad de Wuhan.

We will be discussing the practical aspects of Chinese law and how it impacts business there. We will be telling you what works and what does not and what you as a businessperson can do to use the law to your advantage. Our aim is to assist businesses already in China or planning to go into China, not to break new ground in legal theory or policy.